苏震西出生于1946年10月20日，祖籍中国广东省佛山市顺德区。17岁那年和家人从香港移民至澳大利亚。
经过十年奋斗，苏震西在墨尔本唐人街成功创立了龙舫海鲜酒楼。它以正宗粤菜奉客，装潢和服务都富有传统中国文化色彩，深受中外顾客的喜爱，全盛时期同时在澳大利亚和新西兰经营三十多间酒楼食肆，拥有五百多名员工，经营中餐、日本餐、韩国餐、泰国餐、马来餐等。
1991年，苏震西作为独立候选人参加市议员竞选，并获得成功。2001年，苏震西在墨尔本市长选举中击败多名实力雄厚的竞争者，成为墨尔本第一位直选市长，也是该市首位华裔市长。苏震西所领导的团结高效的市政府在第一任期内做了大量出色的工作，政绩突出。他任职期间，墨尔本市连续被评为“全球最适宜居住城市”。另外，还为市民增加了很多服务，创造了大量就业机会，令墨尔本成为一个充满活力的国际都会。他还多次访问中国，为推动中澳两国的经贸往来与合作作出了巨大贡献。
2004年，苏震西又以极大优势成功连任，在此次选举的21名候选人中，苏震西获得了高达43% 的选票，远远高于第二名的9%和其他候选人，显示了本地人民对他的高度信任与拥戴。他的成功连任，使他成为第一位两届直选的市长，成为迄今为止墨尔本历史上在任时间最长的市长。
2006年12月初，苏震西在国际组织“城市市长”发起的评选活动中，被网民评选为“世界最佳市长”，再次成为媒体关注的焦点。“城市市长”是一个非营利性的国际组织，“世界最佳市长”评选活动每年举行一次，候选人来自世界各地，评选活动的目的是提升全世界范围内的市长形象，表彰为当地人民作出持久贡献、并致力于在国家和国际层次上为城市谋福利的市长。
一位在“城市市长”网站给苏震西投票的网民留言说：“约翰·苏激发着自己这座城市民众的想象力，在对待年轻人方面尤其如此。”这位网民特别提到英联邦运动会上的欢呼声，他写道：“在全世界的其他地方，还有25岁以下的年轻人会欢呼雀跃，一起高喊市长的名字吗？”
另一位网民留言说：“约翰·苏像一块磁石把所有墨尔本人联合在一起。他是一个温文尔雅、不摆架子的人，他真心地把他的人民放在心上。(他总是)准备好一个微笑，一颗温暖的心，关心着每一个生活在墨尔本的人。”
市民们都把苏震西看作多元文化的象征。在墨尔本街头，很多当地居民都穿着胸前印有“约翰·苏，他是我的兄弟”字样的T恤。在商店里，也有印着这些字样的搪瓷杯子、帽子以及贴纸出售。澳大利亚著名的“音乐人”说唱乐队在去年4月还谱写了一首名为《约翰·苏，他是我的兄弟》的歌曲。