和赛场上的威风八面一样，姚明在场外的爱情也很“威风”。1996年姚明就对叶莉一见钟情了；3年后姚明终于有了和叶莉第一次近距离接触的机会。姚明用潮水般的爱情攻势终于打开了叶莉“少女的心扉”。雅典奥运会闭幕式，姚叶正式公开恋情。2007年8月6日，二人结束七年的恋爱长跑牵手走进了婚姻的殿堂。
冰激凌开启8年恋情
1996年，姚明在上海市少年体校认识了叶莉，从此难以忘怀，1998年，在上海市队的训练场上，姚明再次见到了美丽的叶莉，不过，在姚明追到叶莉之前曾经受过不少冷遇。连10盒哈根达斯的冰激凌都不能打动爱吃冰激凌的叶莉的芳心，送完冰激淋的第二天，女篮的姑娘就告诉姚明："叶子说她跟你也没什么关系，干嘛吃你的东西，所以我们大伙儿就给分了。"当时还不怎么出名的姚明想到10盒哈根达斯的价格，非常心痛。
姚明与叶莉恩爱婚纱照
女排赵蕊蕊险成姚明女友
刚开始叶莉的态度很冷漠，但姚明并没有放弃，情况却并没有太大改观，看着姚明茶饭不思，一天天消瘦下去，队友们有些坐不住了，他们就想到给姚明重新物色新女友。由于姚明的身高问题，中国女排的赵蕊蕊是最适合的人选，而赵蕊蕊也没有表示明确反对，只是说一切看缘分。没想到姚明把大家的好心当成了驴肝肺，姚明坚决地使劲摇头：“我什么人都不要，我只要我的叶莉。”队友们不怒反喜，姚明的这种痴情让他们非常欣赏。“
一顿火锅定姻缘
2001年春节前，中国男篮结束训练，姚明回到上海的家中，但他心里老惦记着叶莉，于是在大年初二，又坐飞机回到北京，来到女篮国家队驻地。在女队宿舍门口，姚明打电话约叶莉下楼，那时的叶莉很害羞，不肯下楼，执著的姚明就像电线杆似的站在风口，冻得够呛，因为他知道，这是让叶莉做他女朋友的最好机会。终于叶莉下来了，两人一起吃了顿火锅——那是叶莉最喜欢的。从此，叶莉成了姚明的女朋友。
雅典奥运会公开恋情
在2004年雅典奥运会公开恋情前，姚明与叶莉对待感情相当低调。姚明曾这样告诫好奇的人们：“别问我，也别问她，别用第一人称，也别离奇编造。”
不过，在2004年雅典奥运会闭幕式上，姚明却与叶莉牵手高调亮相，那一刻，姚明好像在向全世界宣布，“我的女朋友是叶莉，其他人没戏了。”
婚后叶莉远赴国外学理财
2007年8月1日，在中国浙江，姚明和其女友叶莉被记者拍到两人正在当地拍摄婚纱照，被曝两人即将结婚，2007年8月3日，姚明和叶莉在上海徐汇区婚姻登记处，正式领取了结婚证书，2007年8月6日，两人在上海香格里拉酒店举办婚礼，这场马拉松式的爱情终于画下了完美的句点。
婚后，姚夫人叶莉远赴美国休斯顿大学深造会计专业。在2008福布斯中国名人榜上，姚明以3.87亿元的总收入再次独占鳌头。姚明做为世界级篮球巨星，在今后的很长一段时间里，收入只会增加而不会减少，叶莉如此努力学习会计，大有承担起今后丈夫的理财义务，帮助丈夫的事业更上一层楼的意愿。