处女，又称在室之女，指未出嫁的女子。处女膜被不少女性视为最珍贵的东西。在中国古代著作《荀子·非相》中云：“妇人莫不愿得以为夫，处女莫不愿得以为士。”远古时代，人们有着诸多的处女忌讳习俗。据说在澳大利亚的一些原始土居部落里，就有一种“处女禁忌”现象，部落里如果有人结婚，人们尽情地跳舞、喝酒祝贺，在狂欢达到高潮时，新娘便被部落里一些人簇拥到一间房里，用石器或其他工具破除她的童贞。然后，由人带着沾有处女血的物件展示给大家看。 至此，婚姻仪式才算真正完成。
新娘的初夜权
在古希腊，处女则在神庙前向神的代表献出童贞。在中世纪，欧洲领主拥有姑娘的初夜权，或许也正是一种处女禁忌的遗风。在爱斯基摩人的某些部落里，由巫师帮助新娘弄破处女膜。
在印度的不少地区，新娘用木制的“神像生殖器”破除童贞。但是，完成这一人生使命的决不是新娘的丈夫。这种由第三者来帮助破除童贞的婚姻现象，在其他国家也比较常见。比如有些部落请丈夫的朋友或者部落里的特殊的人物来完成这一工作，有时候甚至是新娘的父亲。在西里伯尔的阿尔福族那里，就由新娘的父亲充当这种特殊的角色。
之所以出现这种由第三者帮助破除童贞的婚姻现象，很大一部分因素在于这些原始部落里，人们对童贞都怀有深深的恐惧，因此不重视处女的童贞。
血会引起疯狂的杀欲
但有的学者认为，这是性自由的群婚生活时代的一种心理沉淀，处女禁忌由第三者，并且常常由男性真实地或仪式化地进行，有时由多个男子公开地、仪式化地进行，这是对古代群婚生命的一种回忆和重演，也是向群婚生活的一种告别。
还有的学者认为，这是初民对处女流血的一种恐惧的疯狂心理的防止。原始民族大多对红色有一种神秘的心理，原始埋葬中常常把红色粉末作为殉葬品，认为它能注入生命的活力。另一方面，原始人有渴血情操。他们喝动物的或敌人的血，血会引起原始人疯狂的杀欲。
在安达曼群岛上的安达曼人那里，女孩子初潮时有许多禁忌，例如不得外出，不得用原来的名字等等。害怕流血会带来可怕的祸害。而这种祸害与结婚的喜悦是矛盾的，作为避免的方法，就由第三者来承受可能带来的祸害。
破处的恼怒
心理分析学之父弗洛伊德则说，就女性来说，初婚导致肉体器官的受损和自恶的心理创伤，这种心理常常表达为对于逝去的童贞的怅惘和婉惜，表现为对夺去其童贞的人的一种深刻的恼怒。
而处女禁忌则使将来要与这个女子共处一生的男人避免成为女子内心恼怒的对象，避免妇女因童贞的丧失而产生对丈夫进行报复和敌对的心理。原始人把女子看成神秘的、令人恐惧的，害怕女子在初婚时会对丈夫造成某种危险。因此，丈夫也认为处女禁忌是有益的。